Domestic Violence Prevention Program
Demystifying the effectiveness of a restraining order.
Chapter 209A of the Massachusetts General Laws provides that a person may apply and obtain a protective order if he or she can show, that he or she is in need of protection from abuse. The statute broadly defines abuse as the
“the occurrence of one or more … acts between family or household members [that include]
attempting to cause or causing physical harm; placing another in fear of imminent serious physical harm; or causing another to engage involuntarily in sexual relations by force, threat or duress”.
Generally, the protections afforded under G.L. 209A are limited to family or household members. In this context, those are persons who are or were married to one another; are or were residing together in the same household; are or were related by blood or marriage; or by having a child in common regardless of whether they have ever married or lived together; or are or have been in a substantive dating or engagement relationship, in light of the length of time of the relationship; the type of relationship; the frequency of interaction between the parties; and if the relationship has been terminated by either person, the length of time elapsed since the termination of the relationship.
While at its inception a restraining order may not appear to be a strong deterrent, in part because it is the result of a civil action leading to a court order that has no more weight than the paper it is issued on, violation of the order becomes a criminal offense and carries serious consequences.
An applicant needs only to meet the same standard of proof applicable to most civil actions – preponderance of the evidence – that is “it is more likely than not that what you are saying is true.”
In these kind of proceedings, where usually all evidence is limited to the testimony of the parties, credibility is paramount. An applicant who is not credible will have a hard time obtaining an order, while a very credible applicant with the same set of facts is more likely to obtain it.
Once the Court finds that the applicant has shown that he or she meet the threshold, the Court will order the Defendant to do a number of things, which may include vacate the marital home, remain away from the applicant and his or her children, refrain from contacting the applicant by any means, pay support to the applicant, surrender his or her weapons, etc.
It is important to remember that a judge may order child support and spousal support with this order, and it is not necessary for the applicant to also initiate an action with the Probate and Family Court.
While the spirit of G.L. 209A is, whitout a doubt, to protect victims of abuse, the reality is that a protection order is not always the most effective tool, and only survivors of domestic violence, often supported by domestic violence advocates, are the ones capable of determining whether the perpetrator in this case would actually be deterred by the order, or he or she would completely disregard it and it would only act as a catalyst, triggering a dangerous escalation.
If, and when, a survivor obtains a protection order, it is really important that the community surrounding the survivor remain supportive.
This may take the form of an employer that increases facilities safety, or offers special accommodations such as time off allowances to attend court proceedings, or any other measure geared towards making it possible to continue a daily life with an extra layer of safety and support.
At home, neighbors are the perfect ally, remaining vigilant, ready to contact law enforcement.
In sum, while a survivor bears the burden of securing a protection order at the initial stage, it is important to understand that the survivor’s close community, and ultimately, even bystanders, play a significant role in ensuring that this order serves its purpose.
Eliminando los mitos de la efectividad de una orden de proteccion.
El capitulo 209ª de las leyes generales de Massachusetts provee que una persona puede solicitar, y recibir una orden de protección si puede mostrar que el o ella necesita protegerse de abuso. La ley define abuso, en forma amploa, como la ocurrencia de uno o mas actos – entre miembros de una familia o nucleo familiar [que incluyen] el intentar causar o causar daño físico, hacer que alguien tema sufrir inminentemente serio daño físico, o forzar a alguien a participar en relaciones sexuales, ya sea bajo amenazar o coaccion.
Generalmente, las protecciones ofrecidas por la ley 209ª están limitadas a la familia o miembros del nucleo familiar. En este contexto, esas son personas que están o han estado casadas, o están o han estado residiendo juntos en el mismo hogar, o esta o estuvieron relacionadas por sangre o matrimonio, o por tener un niño en común, mas alla de haber estado casados o haber vivido juntos; o están o han estado involucrados en una relación de noviazgo o como prometidos, a la luz de la duración de esa relación, el tipo de relación, la frecuencia con la que interactuaban, y si la relación ha sido terminada por una de las personas, el tiempo que ha transcurrido desde que al relación fue terminada.
Mientras que al momento de su incepción, una orden de protección puede no verse como un freno de cuantia, en parte porque es el resultado de una acción civil que conduce a obtener una sentencia de la corte, la que no tiene mas peso que el papel sobre el que sue emitida, pero cuya violación se convierte en una ofensa criminal y acarrea serias consecuencias .
Un solicitante solo necesita probar su caso al nivel de los casos civiles, eso es, preponderancia de la evidencia, o en otras palabras “es mas probable que lo que usted dice sea verdad.”
En este tipo de casos, donde la evidencia presentada generalmente esta limitada al testimonio de las personas, la credibilidad es un factor fundamental. Un solicitante que no tiene credibilidad tendrá dificultades para obtener una orden de protección, mientras que una persona con mayor credibilidad, en presencia de los mismos hechos, tiene más posibilidades de obtenerlas.
Una vez que la corte concluye que el o la solicitante ha mostrado que satisface los requerimientos de la ley, la corte puede ordenar que el acusado cumpla con un numero de requerimientos, tales como abandonar la casa de la familia, permanecer alejado de la solicitante y sus hijos, evitar contactar a la solicitante por ningún medio, pagar manutención, entregar las armas que poseyera a las autoridades, etc.
Es importante recordar que un juez puede ordenar que se pague manutención para los niños y el o la cónyuge, por lo que no es necesario que la solicitante inicie una acción en el tribunal de familia.
Mientras que el espíritu de la ley 209ª es, sin lugar a dudas, proteger a las víctimas de abuso, la realidad es que una orden de protección no siempre es la herramienta más efectiva, y solo los sobrevivientes, a menudo en colaboración con su consejero de violencia doméstica , son los que están en mejores condiciones de determinar si el abusador en este caso será desalentado por la existencia de la orden, o por el contrario, va a ignorar la orden, y esta solo sirve para desencadenar mas peligro.
Si, y cuando, un sobreviviente obtiene una orden de protección, es realmente importante que la comunidad que rodea al sobreviviente permanezca proveyendo apoyo. Ese apoyo se manifiesta de distintas formas. Un empleador puede mejorar las medidas de seguridad de sus instalaciones, o concede tiempo libre para poder concurrir a las audiencias, o toma cualquier otra medida diseñada para hacer posible que la vida diaria tenga una capa mas de protección y apoyo.
En la casa, los vecinos son los aliados perfectos, permaneciendo vigilantes, listos para contactar a las autoridades.
En suma, mientras que es la sobreviviente la que tiene la responsabilidad inicial de obtener una orden de protección en la etapa inicial, es importante entender que la comunidad que rodea a la sobreviviente tiene un rol fundamental, tal y como aquellos que son simples espectadores.
About the author:
Nicolas Formaggia, Esq. received his JD from the Massachusetts School Of Law. He has also attended Fitchburg State University where he completed his undergraduate studies with a BA in Sociology. An employee of SAC for over ten years, Attorney Formaggia now supervises our Domestic Violence intervention program. He is an attorney in private practice and is an affiliated attorney with community legal assistance. He is currently on the Board of Directors at HealthAlliance Hospital. He is admitted to the Bar in Massachusetts and is a member of the Massachusetts Bar Association and The American Immigration Lawyers Association (AILA).
SAC thanks Attorney Formaggia for his article in this month’s edition of
El Amenecer
.
For a full copy of this article click
here
to be directed to SAC's web site.
